Para formar una red de ordenadores, hace falta disponer de una serie de normas técnicas de funcionamiento que permitan a todos esos ordenadores el intercambio de información de una manera coordinada y sin errores. A estas normas de funcionamiento, se les denomina protocolo.
En un principio, los protocolos fueron pensados para interconectar ordenadores que formaban parte de una única red, que disponía de un único sistema de control y gestión. Para que dos redes puedan interconectarse entre sí, es necesario que ambas utilicen un protocolo que esté pensado y diseñado para permitir esa interconexión.
El protocolo utilizado para la comunicación de ordenadores de Internet es el TCP / IP (Transfer Control Protocol / Internet Protocol), y fue desarrollado por Robert Kahn y Vinton Cerf en el año 1973.

Internet nace en Estados Unidos en la década de los 60, en plena Guerra Fría. La posibilidad de un conflicto nuclear, hace que el gobierno de los Estados unidos se plantee cómo lograr la comunicación efectiva entre las autoridades, dirigentes y bases militares, en caso de una guerra nuclear, y cuál sería la mejor manera de hacer segura esta comunicación, y sobre todo, cómo dirigir y controlar una red de comunicaciones cuyo centro tecnológico sería sin duda el primer objetivo a destruir por el enemigo.
Se le encarga el estudio de este problema a RAND Corporation, una de las empresas encargadas de la estrategia militar estadounidense, bajo secreto militar.
La Rand Corporation, propuso una solución en 1964: la creación de una red de comunicaciones que no dependiera de un organismo central, capaz de trabajar en un entorno fragmentado, integrada por nodos o puntos de enlace de igual rango y con la misma capacidad de originar, transmitir y recibir mensajes, para que en caso de que uno de ellos fallara o fuera destruido, el resto de la red siguiera funcionado.
Para aumentar la seguridad de la información enviada, y reducir a su vez las posibilidades de que esta fuera interceptada, los mensajes en esta red se dividirían en paquetes, y cada uno de ellos viajaría por caminos diferentes, saltando de nodo en nodo y finalizando en otro nodo específico, de manera individual. La ruta de los paquetes no importa, solamente importa que lleguen. Si una ruta hubiera sido destruida, el paquete encontraría otra para llegar a su destino. Los paquetes podrían ser comprimidos para mejorar la velocidad del envío, y la información podría ser encriptada para mejorar aún más la seguridad.
En el año 1969 ARPA (Advanced Research Projects Agency), una agencia del Pentágono surgida a partir del lanzamiento del satélite Sputnik, decide realizar un proyecto mayor sobre esta tecnología en redes en Estados Unidos. Este proyecto fue desarrollado por RAND, MIT (Massachussets Institute of Technology) y UCLA (University of California Los Angeles).
El primer nodo fue instalado en UCLA, y al final del año ya existían cuatro nodos en la red, basada en el protocolo de intercambio de paquetes Esta red, tomó el nombre de su creador y se llamó ARPANET, pudiendo transmitir datos en líneas de transmisión de alta velocidad y en la que cada ordenador era programable a distancia desde cualquiera de los otros dos. En 1971 el número de nodos aumentó a 15, y para 1972 ya había 37.
La comunidad científica pronto se convirtió en la mayor beneficiaria de esta red, que utilizaban para intercambiar artículos y comunicados a distancia. Las ventajas que presentaba el correo electrónico con respecto a competidores más tradicionales (carta, teléfono ... ) no pasaban inadvertidas.
El primer protocolo que utilizó ARPANET, fue el NCP (Network Control Protocol), que soportaba las comunicaciones entre servidores semejantes y bajo la misma red física. En 1973, un equipo de investigadores encabezado por Vinton Cerf (SRI) y Robert Kahn (ARPA) desarrollan el TCP/IP (Transmisión Control Protocol / Internet Protocol) cuyas especificaciones hacen públicas al año siguiente. Este protocolo presentaba una gran ventaja frente el NCP, ya que permitía la comunicación entre máquinas de diferentes naturalezas, aunque no remplazaría definitivamente al NCP hasta el año 1982.
También en 1973, tuvo lugar la primera conferencia internacional de ARPANET, con una demostración entre 40 máquinas conectadas entre sí alrededor del mundo, y sin ninguna pérdida de información,
TCP (Transmission Control Protocol) convierte mensajes en cadenas de paquetes en el nodo de origen, y los ensambla de nuevo en el punto de destino. IP (Internet Protocol) maneja el direccionamiento permitiendo que los paquetes fueran enrutados a través de diferentes nodos y hasta de diferentes redes con varios estándares, como Ethernet, FDDI y X.25.
Comenzó a extenderse el uso de TCP/IP en otras redes para vincularse a ARPANET. A fines de los años 70 y en los años 80, personas de diferentes grupos sociales tuvieron acceso a computadoras de gran capacidad, siendo bastante fácil el conectarse a la creciente red de redes. Como el software de TCP/IP es de dominio público, y por su misma naturaleza, descentralizante y hasta anárquico, comenzó el auge de la conexión a Internet (derivado de International Networking).
En el año 1976, los laboratorios de investigación ATT & Bell, desarrollan el protocolo UUCP facilitando la transferencia de ficheros entre máquinas con sistema operativo Unix, mejorando claramente el envío y recepción en la Red, lo que permitió posteriormente a la Universidad de Wisconsin crear la primera red bajo este protocolo, USENET, con objeto de mejorar las herramientas de investigación de gran número de científicos.
Es en este año cuando aparecen también los primeros “gateways” o pasarelas, que permitían la transferencia de información entre ordenadores que utilizan protocolos diferentes, ampliando enormemente las posibilidades de interconexión.
Hasta este momento, parecía que todos estos avances en la red iban destinados a facilitar las comunicaciones a nivel Gubernamental, pero en 1978, Ward Christianson desarrolla el protocolo Xmodem, que permitió la transferencia de ficheros a través de ordenadores personales. El mismo año Christianson junto con su colega Randy Suess crea la primera BBS denominada RCPM, lo que representa el primer tablón de anuncios electrónico.
En 1979, se dan cita en la Universidad de Wisconsin un gran número de expertos y científicos para continuar la rápida evolución de ARPANET, y crean CSNET (Red para la Investigación en Ciencias de la Computación), con el fin de mejorar la comunicación científica entre EEUU y el resto del mundo.
Un año más tarde, CSNET que originariamente tenía un carácter cerrado, se interconecta con ARPANET, utilizando el protocolo TCP/IP para el intercambio de información entre ambas redes, y realizando la conexión mediante un “gateway” denominado VAN (Value Added Network)
En 1979 nace oficialmente USENET, cuando Steve Bellovin se propone facilitar la comunicación entre las universidades de North Carolina y Duke, a través del protocolo UUCP. Los usuarios de este servicio disponían de largas listas de debate en las que toda la información quedaba guardada en el servidor durante cierto tiempo, y cualquiera, desde un ordenador conectado, podía solicitar un texto determinado, archivarlo, emitir una respuesta o incluso iniciar una nueva discusión. Fue el primer grupo de noticias.
En 1981 nace BITNET. Era una red con fines educativos y de investigación, que utilizaba el correo electrónico para intercambiar información. Y al año siguiente nacen en Europa EUNET (European Unix Network) y EARN (European Academic and Research Network), semejantes a BITNET.
En 1983, el departamento de Defensa de los Estados Unidos, se retira de ARPANET, debido al gran crecimiento de esta y de las demás redes conectadas a ella en usos no militares y crean MILNET, una red específica de información militar. Esto provocó que ARPANET tomara un carácter más civil y menos oficial.
En 1984 NSF (National Science Foundation), integra 5 supercomputadoras a través de enlaces más rápidos, impulsando así el desarrollo de Internet, y permitiendo una mayor cantidad de conexiones, principalmente de universidades, con finalidades académicas y de investigación.
En el 85, la NFS crea la FSNET, basada en los protocolos de ARPANET, cuya principal tarea era el mantenimiento del servicio nacional del “backbone”, el cual proveía gratuitamente el tráfico de centros de investigación y educación, mediante el apoyo al desarrollo de redes regionales.
También surge el primer Freenet (acceso público a correo electrónico y servicios de Internet en forma gratuita) en Cleveland. En este punto se inició la organización de los dominios (o direcciones de Internet para las diferentes redes conectadas) por sus ubicaciones geográficas, y los seis básicos: gov, mil, edu, com, org y net, que corresponden a instituciones gubernamentales, militares, educacionales, comerciales, no comerciales, y destinados a enlaces entre redes, respectivamente. Un año más tarde tomaría el relevo de ARPANET como red para investigadores, a la vez que muchas redes privadas comienzan a hacerse cargo del grueso del tráfico en la red. A partir de este momento, se reduce el apoyo técnico y financiero del gobierno americano, ya que la red había tomado unas dimensiones que le permitían auto mantenerse.
En 1988 surge el Internet worm, virus que aprovechaba un error en los programas de correo electrónico de la época, y afectó a 6.000 de los 60.000 ordenadores conectados a la red. Por esta razón surge el CERT (Computer Emergency Response Team), que genera recomendaciones y alertas en caso de problemas dentro de la Red.
También en esta época surge el IRC (International Relay Chat) que permite la conversación simultánea de varias personas de todo el mundo conectadas a la red, aumentando así las posibilidades de comunicación personal entre los usuarios.
En 1990, y por iniciativa de los usuarios, surgen las primeras organizaciones dedicadas a la protección de los derechos de las personas conectadas a la red. Este es el caso de EFF (Electronic Frontier Foundation), y la primera organización que comercializa el acceso a Internet vía modem:
Se implementan herramientas que catalogan y facilitan el acceso a Internet: Archie, para la búsqueda de archivos accesibles mediante FTP (File Transfer Protocol); Hytelnet, un catálogo de recursos y bibliotecas en línea accesibles mediante telnet (terminal remota); WAIS (Wide Area Information Servers), para entregar directamente documentos al usuario, solicitándolos a través de palabras clave; Gopher, para ver la información a través de menús; PGP (Pretty Good Privacy), para dar seguridad y privacía a los mensajes de la comunidad en la red; Veronica, un sistema de búsqueda complementario a Gopher.
En el año 92 se funda Internet y la Internet Society (ISOC), para coordinar el uso de las tecnologías existentes en beneficio de todos los usuarios. Se desarrolla en el CERN la tecnología de WWW (World Wide Web), que permite un acercamiento más fácil a través de hipertexto a los recursos de Internet; también se da la primera muestra de audio y video en tiempo real a través de la Red.
El World Wide Web fue aumentado más a fondo por otros que crearon nuevo software y tecnologías para hacerlo más funcional. Por ejemplo, Marc Andreesen creó un nuevo navegador llamado Mosaic en 1993 y después dirigió al equipo que creó Netscape Navigator. Además, Berners-Lee, creó las bases del protocolo de transmisión HTTP, el lenguaje de documentos HTML y el concepto de los URL.

Internet crece a un ritmo vertiginoso. Constantemente se mejoran los canales de comunicación con el fin de aumentar la rapidez de envío y recepción de datos. Cada día que pasa se publican en la Red miles de documentos nuevos, y se conectan por primera vez miles de personas. Con relativa frecuencia aparecen nuevas posibilidades de uso de Internet, y constantemente se están inventando nuevos términos para poder entenderse en este nuevo mundo que no para de crecer.
España tiene el mérito de ser el primer país del mundo en crear una red pública de transmisión de datos utilizando la técnica de conmutación de paquetes. Inicialmente, esta red se llamó RETD (Red Especial de Transmisión de Datos) y fue creada en 1971 por la entonces Compañía Telefónica Nacional de España. Esta red, cambió su nombre por el de IBERPAC en el año 1982.
Desde su nacimiento, Iberpac fue utilizada manera intensa por organismos públicos y privados, incluyendo universidades y centros de investigación para el intercambio de información.
En 1985, Fundesco (La Fundación para el desarrollo de la función social) y la SEUI (Secretaría de Estado de Universidades e Investigación) dieron lugar al “Informe Técnico sobre el proyecto IRIS” cuyo objetivo era crear una red que uniera los diferentes centros de cálculo de las diferentes universidades, y que facilitase a los investigadores el acceso a sistemas informáticos de otras instituciones. Sin embargo hasta 1987 con la creación del Primer Plan nacional de I+D no se destinó al proyecto una partida de fondos públicos que permitieran la financiación del proyecto.
En aquel entonces, la red Iberpac era una buena solución para el intercambio de correo electrónico, pero era insuficiente para aplicaciones como la transferencia de ficheros o el acceso remoto, por eso IRIS creó una red propia de transporte, denominada ARTIX (ARTeria Iris X25). El acceso a esta red se realizaba mediante circuitos dedicados o a través de Iberpac, y estaba formada por 10 nodos distribuidos por toda España e interconectados por enlaces dedicados.
Por otro lado, Artix se conectó a la red paneuropea IXI, promovida por COSINE (Cooperation Interconection Networking in Europe), y a través de IXI, Artix pudo llegar a otras redes internacionales, entre ellas Internet.
El proyecto IRIS fue gestionado por Fundesco desde su fundación hasta finales de 1993, momento en el que pasó a ser responsabilidad del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

El 13 de septiembre de 1995 se firmó un acuerdo entre la CICYT (Comisión Interministerial de Ciencia y Tecnología) y Telefónica España con el principal objetivo de potenciar la infraestructura de esta red. Gracias a este acuerdo, RedIRIS pasó a convertirse en una red con transferencia asíncrona, con enlaces troncales de 34 y 155 Mbps. Actualmente se compone de 17 nodos (uno por comunidad autónoma) con extensiones que permiten una cobertura global de todo el territorio nacional, y da acceso a más de 260 organizaciones (fundamentalmente universidades y centros de I+D).